Locomotora de vapor, clase 3900

El "Challenger" de la Union Pacific Las locomotoras de vapor modelo "Challenger" vieron la luz de este mundo por primera vez en la Union Pacific Railroad (UP). A mediados de los años 1930, el ingeniero jefe de la UP, Arthur H. Fetter, y Otto Jabelmann (superintendente de locomotoras en la UP) se percataron de que ya no era posible arrastrar de manera adecuada cargas de tracción pesadas a velocidades elevadas con las locomotoras de vapor existentes. Sobre todo, en el transporte de mercancías, las locomotoras debían ser capaces de acelerar por las rampas de 0,82 % de las líneas férreas del estado de Wyoming. En colaboración con la American Locomotive Company (ALCO), ambos ingenieros de la UP desarrollaron una locomotora de vapor articulada, la "Articulated", con la secuencia de ejes (2'C)C2'h4. Si bien es cierto que su construcción coincidía con la Mallet, sin embargo, no funcionaba por el principio de propulsión acoplada, sino que actuaba por vapor con una sola biela sobre cada eje propulsor. El primer prototipo con el Nº 3900 entró en servicio el 25 de agosto de 1936 en Council Bluffs, en el estado de Iowa. La locomotora incorporaba la más moderna tecnología de vapor de aquella época, incluidos rodamientos de rodillos en todos los ejes portadores y en todos los ejes del ténder, una caldera generosamente dimensionada así como una cámara de combustión adaptada de manera acorde. Con una velocidad máxima de 70 mph (112,65 km/h), esta locomotora presentaba los siguientes datos principales: Presión de la caldera 17,93 at. de presión relativa; cuatro cilindros (558,8 x 812,8 mm); diámetro de ruedas motrices 1.752,6 mm (ruedas Boxpok); área de parrilla 10,05 m²; área de caldeo 499 m²; sobrecalentador 151,1 m²; peso de la loco 256,5 t; peso de fricción 175 t; ténder Semi-Vanderbilt con dos bogies de tres ejes. En su viaje de inauguración, esta locomotora arrastró un tren mercancías pesado desde Ogden (en el estado de Utah) hasta Green River (en Wyoming), superando las pendientes de los montes Wasatch. Para realizar un test de la capacidad de tracción de la máquina, los altos cargos de la UP decidieron que la locomotora funcionase sin apoyo. La 3900 superó esta circulación con gran bravura, lo cual hizo declarar a Fetter que el nuevo diseño había superado sin problemas el reto a que se enfrentaba ("met the challenge"). Esto hizo que la locomotora recibiera el apodo de "Challenger". Hasta 1937, la UP puso en servicio, con tres suministros, un total de 40 ejemplares con los números de explotación 3900-3939 (a partir de 1944: 3800-3839), en donde la 3934-3939 fue modificada inmediatamente después de su entrega para dotarla de un hogar de aceite, siendo modificadas más locomotoras en los años siguientes. Entre 1942 y 1944, la UP continuó ampliando existencias con 65 "Challengers" (3930-3949, 3950-3969 y 3975-3999). Con muchas mejoras tomadas de las "Big Boys" (p. ej., caldera de mayor potencia, rodamientos de rodillos en todos los ejes con ruedas, cabina de conducción ampliada), se la denominaba ahora Challenger "pesada" en contraposición a las Challengers "ligeras" de los años 1936/37. En 1945, las 3975-3984 fueron modificadas dotándolas de un hogar de aceite, en 1952 les sucedieron las 3930/31/32/34/37/38/43/44. Ese mismo año se les asignó los nuevos números de explotación 3700–3707, mientras que las 3975–3984 pasaron a designarse 3708–3717. Si las Challengers al comienzo arrastraban sobre todo trenes mercancías por las rampas de los montes Wasatch y el Alto de Sherman Hill, tras la puesta en servicio de las Big Boys, todavía más potentes, se las veía en todo el sistema de líneas férreas de la UP en los estados de California, Nebraska, Oregón, Utah y Wyoming. Además, se las veía en parte también al frente de trenes de viajeros, como al frente de sus homónimos "Challenger Streamliners" entre Chicago y California. La rápida dieselización que se impuso tras la Segunda Guerra Mundial obligó a retirar del servicio las últimas "Challengers" en 1959. Se conservaron únicamente dos ejemplares: la 3977 como monumento en North Platte (Nebraska) y la 3985, actualmente no operativa, también modificada para dotarla de un hogar de aceite y actualmente como locomotora de museo de la UP.