Locomotive à vapeur classe 800

Union Pacific 844 “The only steam locomotive never retired”, ainsi décrit-on à juste titre la N° 844 de la Union Pacific Railroad (UP), car il s’agit effectivement de la seule locomotive à vapeur d'une grosse société ferroviaire américaine n’ayant jamais été réformée. La machine construite comme type « Northern » fut, en 1944, la dernière locomotive à vapeur construite pour la UP; elle fut utilisée jusqu’en 1959. Ensuite, elle fut d'abord remisée en état de marche comme machine de réserve et devait en fait être mise à la ferraille avec les autres locomotives à vapeur de la UP. Mais dès 1960, les responsables de la UP reconnurent les avantages publicitaires de voyages spéciaux à la vapeur et la gardèrent dans le parc d’exploitation. Elle représentait ainsi la base des locomotives à vapeur de la UP pour services spéciaux, qui fut complétée par la « Challenger » 3985 en 1981, ainsi que la « Big Boy » 4014 en 2019. Pour la première fois en 1937, la UP fit auprès d’ALCo l’acquisition de puissantes locomotives à vapeur universelles du type 242 à deux cylindres avec chauffe au charbon pour les services lourds de marchandises et de grandes lignes, avec des roues motrices d’encore 1955,8 mm (UP 800-819). Deux autres séries suivirent en 1939 (UP 820-834) et en 1944 (UP 835-844), déjà avec des roues motrices de 2032 mm de diamètre et encore plus lourdes. La vitesse maximale autorisée fut fixée à 90 mph (145 km/h), la distribution étant toutefois conçue pour 100 mph (161 km/h). Il s’agissait là d'une construction spéciale légère avec roues motrices et porteuses type « Boxpok ». La dernière série avait même été dotée de deux tubes de soufflage (double cheminée) pour une amélioration des performances. Les résultats étaient impressionnants: Pression chaudière 20,7 bar; surface de la grille 9,3 m², surface de chauffe 399 m², surface de surchauffe 130,1 m²; poids loco et tender 411,9 t, force de traction 283,8 kN et une puissance de 4938 ch. Remarquable dans les deux dernières séries: le grand tender type « centipèdes » à sept essieux avec bogie avant et cinq essieux arrière fixes. Conçu comme mesure de lutte contre la concurrence des locomotives diesel, il devait permettre des roulements longs. Avec des réserves pleines (25 t de charbon et 88.971 l d’eau), il pesait presque aussi lourd que la machine elle-même. Du fait de la nuisance pour le personnel générée par les gaz d'échappement et la fumée, ces machines furent équipées en 1946 d'écrans pare-fumée, similaires au type allemand « Wagner » et furent transformées pour une chauffe au fuel, notamment à cause de la grève des travailleurs du charbon. Jusqu’à la seconde moitié des années 1940, on les trouvait en tête des prestigieux trains rapides UP „Overland Limited“, „Los Angeles Limited“, „Portland Rose“ et „Challenger“. Des vitesses d'un niveau record furent alors prétendument atteintes: Ainsi, la 841, tout en remoquant 25 lourdes voitures Pullman à travers le Nebraska, atteint des vitesses maximales situées entre 105 et 112 mph (169-180 km/h). D’une autre machine, on raconte même qu’elle aurait atteint la barre des 130 mph (209 km/h). Durant leurs jours de gloire, les 800 parcoururent jusqu’à 15000 miles/mois (24100 km). Mais dans leur dernière décennie, elles durent se satisfaire de trains marchandises, jusqu'à ce que les dernières machines soient définitivement réformées en 1962.