Die Modellbahn fährt mit Strom, der üblicherweise über die Gleise an die Lok geleitet wird, genauer: der Strom wird über die Gleise an die Räder der Lok geleitet. An den Rädern liegen Kontakte an, die am sich drehenden Rad entlanggleiten und den Strom an den Motor oder die Elektronik in der Lok weitergeben. Diese Kontakte werden als Schleifer bezeichnet, genauer: Radschleifer. In einigen Modellbahnsystemen übertragen beide Schienen des Gleises aber denselben Stromkontakt. Dann wird ein zusätzlicher Kontakt benötigt, der mittig zwischen den Schienen angeordnet wird. Zur Übertragung des Stromes zur Lok kommt dann ein so genannter Mittelschleifer zum Einsatz.

Die Abbildung zeigt links einen Radschleifer und rechts einen Mittelschleifer.